US-Basketballstar Brittney Griner hat ihr erstes Spiel nach ihrer Befreiung aus russischer Haft durch einen Gefangenaustausch absolviert. US-Vizepräsidentin Kamala Harris gratulierte Griner am Samstag mit vielen anderen in der Crypto.com-Arena in Los Angeles zu ihrer Rückkehr in die Frauen-Basketballliga WNBA. "Es hat sich gut angefühlt", sagte die 32-jährige Griner nach dem ersten Viertel am Rande des Spielfeldes. "Es hat sich richtig gut angefühlt. Es hat sich wie beim letzten Mal angefühlt, als ich gespielt habe."

Das Spiel entschied allerdings das gegnerische Team der Los Angeles Sparks trotz 18 Punkten durch Griner mit einem Ergebnis von 94:71 gegen Griners Team Phoenix Mercury für sich. Unter den Zuschauern waren auch die Los-Angeles-Lakers-Legende Earvin "Magic" Johnson und der Tennisspieler Billie Jean King.

Die zweifache Olympia-Goldmedaillengewinnerin Griner hatte 2022 in der Nebensaison der WNBA für eine russische Profimannschaft gespielt. Kurz nach Beginn des russischen Angriffskriegs auf die Ukraine im Februar wurde sie am Moskauer Flughafen Scheremetjewo festgenommen worden, nachdem bei ihr Kartuschen für E-Zigaretten mit geringen Mengen Cannabisöl gefunden worden waren.

Ein Gericht verurteilte sie wegen Drogenschmuggels zu neun Jahren Gefängnis in Russland. Die 32-Jährige verbrachte insgesamt fast zehn Monate in russischer Haft, unter anderem in einem abgelegenen Straflager. Griner wurde schließlich im Dezember im Rahmen eines spektakulären Deals freigelassen, bei dem sie gegen den berüchtigten russischen Waffenhändler Viktor But – bekannt als "Händler des Todes" – ausgetauscht wurde.

"In der letzten Saison habe ich jede Pressekonferenz damit begonnen, wie viele Tage sie schon weg ist", sagte Phoenix-Trainerin Vanessa Nygaard vor dem Spiel. "Und bis zu dem Tag, als wir am Morgen die Nachricht erhielten, dass sie auf dem Weg nach Hause war, dachte niemand, dass es passieren würde", sagte sie weiter. "Wir haben unsere Arbeit wahrscheinlich mit weniger Freude verrichtet, als es Profisportler tun. Jeder Tag war schwer. Aber es ist toll, dieses Spiel heute zu haben. Heute ist ein Tag der Freude."

"Vielen Dank für alles, was Sie für die Unterstützung von Brittney getan haben, denn ich weiß, dass das hart war", sagte US-Vizepräsidentin Harris dem Team vor dem Spiel in einer Ansprache in der Umkleidekabine.

Trainerin Nygaard sagte, trotz aller Sorgen habe Griners Befreiung ihr ihren Nationalstolz zurückgegeben. "Wir haben diese Frau, diese schwarze, lesbische Frau aus einem russischen Gefängnis zurückgeholt, und die USA haben das getan, weil sie sie wertschätzten."

Griner hatte im April angekündigt, ein Buch über ihre "harte und surreale Zeit" der Gefangenschaft in Russland zu schreiben.

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